Les lasers (Lumière Amplifiée par Stimulation d'Émission de Rayonnements) sont des sources de lumière intense émises en règle générale sur une seule longueur d'onde et dans une seule direction.

Plusieurs types de laser sont utilisés en médecine.
Ils vont porter des noms différents en fonction de leur longueur d'onde, car c'est elle qui va conditionner leur pénétration dans la peau et les cibles qu'ils vont toucher.

Ainsi :
Le Laser KTP détruit les vaisseaux rouges ;
Le Laser CO2 ou Erbium abrase les rides ;
Le Laser Nd-Yag Q-switché traite les taches brunes ou permet le détatouage.

Pour l'épilation, on peut avoir recours à différents lasers :

Laser Rubis 694 nm
Laser Alexandrite 755 nm
Laser diode 800 nm
Laser Nd:Yag 1064 nm
Lampes Flash (assimilées à des lasers) qui peuvent aussi émettre dans cette zone.

Qu'est-ce qui se passe quand nous nous réchauffons au soleil ?
La lumière a pu pénétrer la surface de notre peau, et se transformer en chaleur, elle irradie ensuite en nous.

C'est un peu ce qui se passe avec le laser mais sur une toute petite surface de peau et avec une intensité supérieure.

On va avoir :
Pénétration de la lumière dans la peau dans la peau. Elle ne se fait que sur quelques millimètres de profondeur.
Conversion de la lumière en chaleur. elle se fait sélectivement dans les tissus contenant des pigments absorbants. Dans l'Epilation Laser, on recherche une absorption par l'eumélanine (partie foncée de la mélanine) contenue dans la tige pilaire, mais aussi plus ou moins présente dans le derme en fonction du phototype.
Transfert de cette chaleur vers les tissus profonds. c'est la troisième étape, et elle est essentielle. Elle va permettre de conduire la chaleur par la tige pilaire plus en profondeur que ne permettrait la simple pénétration de la lumière.
Puis l'énergie calorique se diffuse dans les structures avoisinantes, dont deux sont visées par la dépilation laser :
le bulge où sont localisées les cellules germinatives du follicule pileux ;
l'unité matrice pilaire-papille dermique, lieu de synthèse du poil.

C'est la chaleur induite au niveau de ces cibles qui peut conduire aux lésions tissulaires recherchées, et à la non-repousse du poil. (photothermolyse sélective)

Le challenge de l'épilation laser est donc d'obtenir :
1. une destruction thermique des cellules assurant la pousse du poil et situées à la base du follicule pileux.
2. de préserver les structures tissulaires adjacentes.

L'absence de mélanine dans le poil compromet le transfert de chaleur, ce qui explique l'absence de résultats sur les poils blonds ou blancs.

L'excès de mélanine dans la peau favorise un échauffement cutané et le risque de brûlures superficielles, ce qui explique qu'on ne puisse traiter les peaux mates et noires avec les lasers habituels. On utilisera alors des appareils ayant des temps de pulse longs ou agissant par un autre mécanisme, l'effet thermo-mécanique (ex : laser Nd-Yag).

Le bronzage entraîne en plus une remontée des pigments vers la surface de la peau, on comprend mieux pourquoi c'est une contre-indication abolue à la pratique de l'épilation laser.

Avec une peau claire avec des poils bruns les conditions idéales sont réunies. Dés qu'on s'en éloigne des précautions particulières doivent être prises.

Entre la sortie de la cavité laser et le tissu cible, le faisceau laser est transmis le plus souvent par une fibre optique. Cette fibre est prolongée par une pièce à main qui permet à l'opérateur de déclencher le tir laser en regard de la peau.

La zone d'impact sur la peau du " tir laser " est appelée " spot ".
C'est une tache lumineuse de grande intensité qui est circulaire et mesure quelques millimètres de diamètre.

Pour traiter une surface, il va falloir la couvrir dans sa totalité et de la façon la plus homogène possible par une succession de spots.

On va donc considérer deux types de paramètres et réglages,
1. ceux permettant de définir les caractéristiques du " tir laser " ;
2. ceux permettant de favoriser la meilleure répartition des " tirs laser " sur la peau.

La longueur d'onde :
elle est constante pour chaque type de laser, mais pas pour les lampes Flash qui ont un spectre plus large .

Le diamètre du spot :
on considère qu'il doit être égal ou supérieur à 7 mm.
Une grande surface de spot (max :15 mm) permet une pénétration cutanée profonde permettant d'être efficace sur les poils les plus longs (leur enracinement est proportionnel à leur longueur).
Une petite surface permet de concentrer la puissance utile de l'appareil et d'obtenir une fluence plus élevée (utile pour les poils fins ou le duvet " peu absorbant ".
La plupart des lasers permettent de choisir la taille du spot en fonction de l'indication.

La fluence (exprimée en Joules):
c'est la puissance du tir. Dans son maniement le praticien est confronté à deux objectifs contradictoires, être efficace et pour cela il lui faut des fluences élevées, et être prudent afin d'éviter un échauffement excessif de la surface cutanée avec apparition de brûlures superficielles.
L'analyse du type de peau (phototype) et l'observation des réactions cutanées (réaction érythémato-papuleuse) permet de trouver le meilleur compromis. Des tests et une augmentation progressive de la fluence au cours des séances sont souvent réalisées.

Le temps de pulse :
c'est la durée d'émission du tir, il conditionne grandement le transfert de chaleur dans les différents tissus en fonction de leur temps de relaxation thermique. En pratique, sur une peau claire on utilise un temps de pulse court (2 à 15 ms), sur une peau mate voire noire, on utilise un temps plus long (30 à 100 ms).

Le refroidissement cutané :
le but est de protéger l'épiderme afin de pouvoir augmenter la fluence utilisable. Les moyens les plus habituels sont les gels refroidis ou non, les saphirs avec circulation d'eau, les sprays cryogéniques.

Avec les lasers d'épilation de première génération, les spots ne dépassaient pas 5 mm de diamètre, ce qui veut dire qu'à chaque fois que l'opérateur appuyait sur la commande de tir, il ne traitait qu'une surface de 5 mm de diamètre. Il fallait donc effectuer 5 tirs pour couvrir un zone de 1 cm2. Petit exercice, calculez le nombre de spots nécessaire au traitement de vos jambes ou de votre dos… !
Ceci explique mieux la durée (et le coût) des premiers traitements réalisés.

Les traitements sont désormais plus faciles et plus rapides grâce,

à des spots de plus grande taille (10 à 15 mm)

l'utilisation conjointe d'un scanner qui permet une répartition idéale des spots.Un cadre prolongeant l'extrémité du laser permet de délimiter sur la peau une surface de plusieurs cm2. Lors de l'appui sur la commande de tir, le scanner déclenche une salve de " tirs " répartissant de façon homogène les spots à l'intérieur du cadre jusqu'à ce que toute la surface ait été balayée de façon homogène par le laser.

La fréquence de tirs : les appareils ont besoin d'un peu de temps pour se recharger entre deux tirs. Les appareils les plus rapides permettent actuellement de travailler à 5 tirs par seconde, vitesse qui ne serait d'ailleurs pas exploitable par l'opérateur sans l'assistance du scanner.

De l'ordre de 5 minutes pour une lèvre supérieure, de 15 à 20 minutes pour une zone moyenne (maillot, avant-bras..), de 30 minutes pour des demi-jambes ou un buste, de 1 heure pour les jambes entières ou le torse.

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